2008年,天文学家将哈勃太空望远镜对准“索隆魔眼”并发现一颗新行星。“索隆魔眼”这个名字来源于魔幻大片《指环王》,实际上是指南鱼嘴,它是南鱼座中最亮的一颗星,距地球大约25光年。其炽热的“虹膜”实际上是一个形成行星的物质构成的环,环绕这颗恒星。环内的一个小亮点是类似木星的行星南鱼嘴b。这幅照片是第一幅展现环绕另一颗恒星的行星可见光照片。
美国宇航局斯皮策太空望远镜拍摄的一幅红外照片,展现了黑寡妇星云。黑寡妇星云位于圆规座,由分子气体构成,外形好似一只可怕的蜘蛛。这个星云内存在大量大质量年轻恒星,位于中部的黄色区域。恒星产生的辐射将周围气体吹进两个方向相反的“气泡”,形成球茎状的“身体”和“蜘蛛腿”。
当一颗类日恒星死亡时,它会吞噬外层气体,最后留下的尸体被称之为“白矮星”。有时候,恒星尸体也会因为吸收附近恒星的物质起死回生。这种僵尸恒星被天文学家称之为“Ia型超新星”。在消耗附近恒星的大量物质并达到质量极限时,白矮星会发生爆炸,形成超新星。照片展示的天体被称之为“第谷超新星残余”,是Ia型超新星最著名的例子之一。
暗淡发光的“僵尸”恒星揭示此恒星“尸体”仍在快速活动,并以惊人的速度在旋转,转一周仅2.6秒,并产生强烈磁场。“僵尸”恒星在濒临死亡时通常以最后的殉爆来结束一切,但是其又能通过吞噬周围恒星的物质“起死回生”。正是这些大爆炸后的恒星“残骸”正在帮助天文学家们进一步了解暗能量的性质,这种神秘物质占据了宇宙组成的3/4,并被认为是宇宙加速膨胀的原动力。
小幽灵星云NGC 6369是很多业余天文学家的最爱。从地球上观察,它是一个黯淡气体云,环绕一颗恒星尸体,座落于蛇夫星座。在这幅“哈勃”2004年拍摄的照片中,小幽灵星云展示了其更多细节,揭示了已死恒星放射出的气体的演化。恒星产生的紫外辐射剥离气体中的原子,让附近区域离子化,形成明亮的蓝绿环。外缘的红色区域离子化程度相对较低。
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